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24.07.2025

„That was the gamechanger“ – How the aws First Incubator helps Startups go from idea to impact

The aws First Incubator is back for round three - applications are open until August 7. This program is all about supporting early-stage and pre-foundation business ideas, helping founders turn innovative concepts into scalable, market-ready companies.

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Every startup founder knows how tough it is to get a business off the ground. In the beginning, it’s hard to even know where to start. Everything feels uncertain, and the path ahead isn’t always clear. That’s exactly where Austria Wirtschaftsservice (aws) comes in. The aws First Incubator is designed to guide early-stage founders through those first steps – from shaping a business model to gaining practical know-how.

All it takes is a short project description, an application video, and a budget plan. The current call is open until August 7 at 12 noon – so don’t miss your chance to get your idea off the ground. Anyone aged 18 and over can apply, and multilingual submissions are welcome! Apply here.

The aws First Incubator is all about turning a promising idea into something real, with the right support at the right time. It’s designed to spark entrepreneurial spirit and give promising ideas the structure they need to grow. And it works: brutkasten asked startups like RacePace and RespireLabs, who kicked things off with aws First Incubator and have since grown into thriving businesses.

RespireLabs: From the problem to the business idea

The aws First Incubator gives participants access to coaching and mentoring from experienced experts and founders. The program also offers a broad mix of workshops on startup essentials, personalized mentoring for each team, hands-on training in business model development and focused coaching sessions. The goal is to help founders turn their ideas into market-ready ventures – ideally within one to two years.

That’s how it started for Krzystof Dabrowski. His own experience with illness led him to the business idea behind what is now his startup, RespireLabs. Up to one billion people suffer from sleep apnea – a condition that causes people to stop breathing while they sleep. “It’s most likely underdiagnosed and 80 percent of them don’t know about this disease. So they might be snoring but they might suspect something is wrong but they don’t really know,” he told brutkasten. In late 2023, Dabrowski began developing a mobile app in Tyrol, aimed at helping himself monitor and improve his breathing and sleep habits.

“It turned out to be a business idea that I started to approach. So I started to build a network. I started to apply here and there. And one of the opportunities I applied for was the aws First Incubator”, Dabrowski said. “And that was the gamechanger to be honest.”

„Huge support“

About a year after Dabrowski began working on his app, the official aws First Incubator program kicked off. “They are providing continuously value and they teach on different areas so every workshop is dedicated to one topic. Each time there is something new for me,” he said.

For him, the mentoring and coaching sessions stood out as especially impactful. “Before the program I was doing this, doing that, doing everything basically, but progressing very very slow,” he recalls. The structured support helped him set priorities and stay focused on what truly matters. Another big plus is the network. Participants not only meet experienced mentors, but also connect with fellow founders navigating similar challenges. “Now I feel a huge support. I’m not feeling alone so much anymore. Since the aws First Start-up Camp I have this feeling of being in a community and this is just already a huge drive”, Dabrowski said.

Next up for RespireLabs: a wearable device designed to detect patterns in human breathing sounds with the aim of boosting both cognitive and athletic performance.

Development of RacePace

Another startup currently taking part in the aws First Incubator is RacePace. The Vienna-based company was founded in 2024 by Ido Dassa, Guillermo Alamán Requena, and Lee Barad. RacePace offers an all-in-one race day solution, delivering personalized insights on pacing, nutrition, and training. When the team applied to the aws First Incubator, the idea was still just that – an idea. “For us it was a dream. We get financial support and expert guidance,” said Barad.

Since joining the program, a lot has changed. Especially in the past four months, things have moved quickly: “We refined a lot the direction where we want to go,” Barad said. “We validated the solution with thousands of trail runners and gained real traction in the field. So, one of the most powerful moments for us was the touring that we did at some of the biggest trail races in Europe.”

On top of that, RacePace has released a range of new features in recent months. “We are now supporting all major watches. So basically RacePace is accessible to almost every trail runner now,” said Barad.

Support with fundraising

RacePace is already generating revenue, with a few thousand paying users on board. “It’s intense, but it’s a good intense and it gives us a lot of clarity and confidence,” said the co-founder. Remarkably, the team has achieved all of this with the support of the aws First Incubator. “One of the strongest parts of the program is the structure and the network that it offers. You really get the clear guidance on the different stages that you need to go through and you get hands-on coaching and practical workshops. So the structure really helps you stay focused and keep on moving in the direction that you need.”

By now, RacePace has reached a point where they’re preparing to go fundraising in the upcoming weeks. “We realized that we needed help sharpening the story and refining our pitch deck,” Barad admits. “We got a one-on-one session that made a huge difference for us. We got specific feedback and they helped us work through our story and prepare a pitch deck that we are proud of actually.”

Key requirements

To join the aws First Incubator program, applicants must meet a few key requirements. Here are the most important ones:

Who can apply?
- Open to individuals aged 18 and over, from any nationality
- A valid Austrian residency permit is required
- You can apply if you haven’t founded your company yet or if it’s been founded within the last six months, with less than €10,000 in revenue
Team size: 1 to 4 members
With a few exceptions, startups from all sectors are welcome. You can find the full eligibility criteria here.
By the way, additional points are awarded for projects with women in key leadership positions and projects that address socio-political challenges (SDGs).

Linktippaws First Incubator

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Mit vierundzwanzig habe ich einen großen Teil meines Ersparten in ein Wiener Mobility-Startup gesteckt. Verrückt, ich weiß, aber ich habe verdammt viel gelernt, als ich am Tisch mit namhaften Business Angels aus Österreich und VCs wie Elevator Ventures, Uniqa Ventures und dem aws Gründerfonds sitzen durfte. Die Firma hieß goUrban, eine Plattform für Car- und Micro-Mobility-Sharing und für die Digitalisierung von Firmenflotten. Im September 2024 wurde goUrban von Wunder Mobility übernommen.

Geblieben ist mir aus dieser Zeit vor allem eine Lektion. Sie kommt in der aktuellen Debatte über autonomes Fahren fast nie vor: Ein Fahrzeug ist noch kein Geschäftsmodell.

Beim Sharing entscheidet nämlich nicht die App. Fahrzeuge wollen geladen, gereinigt, gewartet und umverteilt werden. Sie müssen dort stehen, wo in zwanzig Minuten jemand sucht. Stehen sie falsch, kosten sie Geld. Sind sie defekt, ist die Kund:in weg. Bleibt die Auslastung aus, hilft die beste Technologie nichts.

Beim autonomen Fahren ist und wird das nicht anders sein. Die Person am Steuer kann verschwinden. Der Betrieb bleibt ja trotzdem.

Die USA und China machen es logisch, aber anders

Die USA und China skalieren autonome Mobilität dort, wo Dichte, große Flotten und zahlungsbereite Kund:innen zusammenkommen. Das Robotaxi ist als individuelles Produkt gedacht und fährt zuerst in den Gebieten, in denen sich der Betrieb rechnet. Das ist logisch und funktioniert dort auch.

Bei uns sind die Voraussetzungen andere. Wir haben ein dichtes öffentliches Netz, starke Verkehrsverbünde und die politische Erwartung, dass Mobilität auch dort funktioniert, wo sie sich betriebswirtschaftlich nicht ausgeht.

Ein europäisches Waymo zu bauen, löst diese Frage nicht. Der Bahnhof im Seitental, der Weiler am Dienstagabend, der Tourismusort im November: Da fehlt kein weiteres einzelnes Fahrzeug. Da fehlt das System, das dieses Fahrzeug in den öffentlichen Verkehr einhängt.

Die spannendste europäische Position liegt für mich deshalb nicht im Technologie-Layer. Sie liegt bei denen, die Flotten betreiben, Nachfrage bündeln, Fahrten disponieren, Fahrzeuge laden und warten, Schnittstellen zu den Verbünden bauen und Gemeinden, Betriebe und Behörden an einen Tisch bekommen. Also bei der unglamourösen Arbeit.

Ohne Nachfrage keine Skalierung

Autonome Fahrzeuge rechnen sich erst, wenn sie regelmäßig fahren. Und genau hier wird der Tourismus unterschätzt.

Eine Destination bündelt Nachfrage räumlich und zeitlich. Samstagvormittag kommen die Gäste an denselben zwei, drei Bahnhöfen an. Sie fahren zu einer überschaubaren Zahl an Unterkünften, Bergbahnen, Veranstaltungsorten und Ausflugszielen. Diese Wege sind planbarer als die einer beliebigen Stadtbevölkerung. Wir sehen das in unseren Daten immer wieder.

Ein einzelnes Hotel wird trotzdem nie eine autonome Flotte aufbauen. Eine Region kann es. Sie kann die Nachfrage aus Beherbergung, Freizeitwirtschaft, Bevölkerung und öffentlichem Verkehr zusammenlegen. Aus einzelnen Fahrten wird ein Bediengebiet, aus dem Pilotprojekt ein Angebot, das bleibt. Und die Einheimischen fahren mit. Das ist der Punkt, an dem Konnektivität das Leben am Land wieder attraktiver macht.

Nur: Irgendwer muss diese Struktur aufsetzen. Wer übernimmt die Buchung? Wer garantiert den Anschluss, wenn der Zug 18 Minuten Verspätung hat? Wer zahlt die schwachen Zeiten? Wem gehören die Daten? Wer haftet, wenn eine Fahrt ausfällt? Und wer entscheidet, ob das Fahrzeug zum gut ausgelasteten Bahnhof fährt oder zum Betrieb am Ende des Tals?

Das klingt weniger nach Zukunft als Sensorik und Fahrzeugmodelle. Wirtschaftlich entscheidet es mehr.

Menschen steigen nicht wegen der Technik um

Das beste Angebot scheitert, wenn es niemand nutzt. Und die Rolle des Klimabewusstseins wird dabei gehörig überschätzt.

Der Gast lässt das Auto nicht stehen, um ein guter Mensch zu sein. Er lässt es stehen, wenn die Alternative bequemer ist und er sich darauf verlassen kann. Wenn sie günstiger ist, umso besser.

Der Urlaub ist dafür ein guter Moment. Menschen sind aus ihren Routinen raus, probieren Sachen aus, organisieren ihre Wege ohnehin neu. Ob das zuhause nachwirkt, ist noch nicht ausreichend belegt, da würde ich mich nicht zu weit hinauslehnen. Für eine Destination reicht der Urlaub trotzdem: Hier lässt sich zeigen, dass es ohne eigenes Auto geht, ohne dass sich jemand einschränken muss.

Die Technologie macht es möglich. Genutzt wird sie erst, wenn sie im Alltag der Gäste die bequemere Variante ist.

Wer das System organisiert, dem gehört der Markt

Europa pilotiert viel und skaliert wenig. Das liegt nicht nur an Regulierung und technischer Vorsicht. Meistens fehlt jemand, der aus Fahrzeug, öffentlichem Verkehr, touristischer Nachfrage und regionaler Verantwortung ein Produkt macht.

Waymo wird uns das nicht bauen. Und auch kein europäischer Fahrzeughersteller wird entscheiden, wie der Gast vom Bahnhof in ein österreichisches Seitental kommt.

Die unternehmerische Chance liegt zwischen den Zuständigkeiten. Sie gehört denen, die Betreiber, Verkehrsverbünde, Destinationen, Gemeinden und Betriebe koordinieren und daraus ein Angebot machen, das an einem Dienstag im November genauso funktioniert wie am Anreisesamstag im Winter.

Wer damit anfangen will, braucht dafür übrigens kein autonomes Fahrzeug. Es reicht, in einer Region die Fragen von oben zu beantworten: Buchung, Anschluss, Finanzierung der schwachen Zeiten, Daten, Haftung. Wer das geklärt hat, ist bereit, wenn die Fahrzeuge kommen. Die anderen pilotieren dann noch.

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