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24.07.2025

„That was the gamechanger“ – How the aws First Incubator helps Startups go from idea to impact

The aws First Incubator is back for round three - applications are open until August 7. This program is all about supporting early-stage and pre-foundation business ideas, helping founders turn innovative concepts into scalable, market-ready companies.

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Every startup founder knows how tough it is to get a business off the ground. In the beginning, it’s hard to even know where to start. Everything feels uncertain, and the path ahead isn’t always clear. That’s exactly where Austria Wirtschaftsservice (aws) comes in. The aws First Incubator is designed to guide early-stage founders through those first steps – from shaping a business model to gaining practical know-how.

All it takes is a short project description, an application video, and a budget plan. The current call is open until August 7 at 12 noon – so don’t miss your chance to get your idea off the ground. Anyone aged 18 and over can apply, and multilingual submissions are welcome! Apply here.

The aws First Incubator is all about turning a promising idea into something real, with the right support at the right time. It’s designed to spark entrepreneurial spirit and give promising ideas the structure they need to grow. And it works: brutkasten asked startups like RacePace and RespireLabs, who kicked things off with aws First Incubator and have since grown into thriving businesses.

RespireLabs: From the problem to the business idea

The aws First Incubator gives participants access to coaching and mentoring from experienced experts and founders. The program also offers a broad mix of workshops on startup essentials, personalized mentoring for each team, hands-on training in business model development and focused coaching sessions. The goal is to help founders turn their ideas into market-ready ventures – ideally within one to two years.

That’s how it started for Krzystof Dabrowski. His own experience with illness led him to the business idea behind what is now his startup, RespireLabs. Up to one billion people suffer from sleep apnea – a condition that causes people to stop breathing while they sleep. “It’s most likely underdiagnosed and 80 percent of them don’t know about this disease. So they might be snoring but they might suspect something is wrong but they don’t really know,” he told brutkasten. In late 2023, Dabrowski began developing a mobile app in Tyrol, aimed at helping himself monitor and improve his breathing and sleep habits.

“It turned out to be a business idea that I started to approach. So I started to build a network. I started to apply here and there. And one of the opportunities I applied for was the aws First Incubator”, Dabrowski said. “And that was the gamechanger to be honest.”

„Huge support“

About a year after Dabrowski began working on his app, the official aws First Incubator program kicked off. “They are providing continuously value and they teach on different areas so every workshop is dedicated to one topic. Each time there is something new for me,” he said.

For him, the mentoring and coaching sessions stood out as especially impactful. “Before the program I was doing this, doing that, doing everything basically, but progressing very very slow,” he recalls. The structured support helped him set priorities and stay focused on what truly matters. Another big plus is the network. Participants not only meet experienced mentors, but also connect with fellow founders navigating similar challenges. “Now I feel a huge support. I’m not feeling alone so much anymore. Since the aws First Start-up Camp I have this feeling of being in a community and this is just already a huge drive”, Dabrowski said.

Next up for RespireLabs: a wearable device designed to detect patterns in human breathing sounds with the aim of boosting both cognitive and athletic performance.

Development of RacePace

Another startup currently taking part in the aws First Incubator is RacePace. The Vienna-based company was founded in 2024 by Ido Dassa, Guillermo Alamán Requena, and Lee Barad. RacePace offers an all-in-one race day solution, delivering personalized insights on pacing, nutrition, and training. When the team applied to the aws First Incubator, the idea was still just that – an idea. “For us it was a dream. We get financial support and expert guidance,” said Barad.

Since joining the program, a lot has changed. Especially in the past four months, things have moved quickly: “We refined a lot the direction where we want to go,” Barad said. “We validated the solution with thousands of trail runners and gained real traction in the field. So, one of the most powerful moments for us was the touring that we did at some of the biggest trail races in Europe.”

On top of that, RacePace has released a range of new features in recent months. “We are now supporting all major watches. So basically RacePace is accessible to almost every trail runner now,” said Barad.

Support with fundraising

RacePace is already generating revenue, with a few thousand paying users on board. “It’s intense, but it’s a good intense and it gives us a lot of clarity and confidence,” said the co-founder. Remarkably, the team has achieved all of this with the support of the aws First Incubator. “One of the strongest parts of the program is the structure and the network that it offers. You really get the clear guidance on the different stages that you need to go through and you get hands-on coaching and practical workshops. So the structure really helps you stay focused and keep on moving in the direction that you need.”

By now, RacePace has reached a point where they’re preparing to go fundraising in the upcoming weeks. “We realized that we needed help sharpening the story and refining our pitch deck,” Barad admits. “We got a one-on-one session that made a huge difference for us. We got specific feedback and they helped us work through our story and prepare a pitch deck that we are proud of actually.”

Key requirements

To join the aws First Incubator program, applicants must meet a few key requirements. Here are the most important ones:

Who can apply?
- Open to individuals aged 18 and over, from any nationality
- A valid Austrian residency permit is required
- You can apply if you haven’t founded your company yet or if it’s been founded within the last six months, with less than €10,000 in revenue
Team size: 1 to 4 members
With a few exceptions, startups from all sectors are welcome. You can find the full eligibility criteria here.
By the way, additional points are awarded for projects with women in key leadership positions and projects that address socio-political challenges (SDGs).

Linktippaws First Incubator

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Dass für Unternehmen kein Weg mehr an Agentic AI vorbeiführt, ist mittlerweile ein Gemeinplatz. Dass eine sichere und konforme Umsetzung davon nicht so einfach ist, ebenfalls. „Für KI im Unternehmenskontext gelten andere Spielregeln als im privaten Bereich. Ich spreche hier besonders von souveräner KI“, sagt Marco Porak, Generaldirektor von IBM Österreich, bei einem gemeinsamen Pressetermin mit A1 und dessen Cloud-Tochter Exoscale. Mit einer gemeinsamen Plattform, die IBM watsonx auf A1 Exoscale bringt, will man Unternehmenskunden gemeinsam eine sichere und digital souveräne Lösung bieten.

„Wir sind Teil der kritischen Infrastruktur“

Denn Schatten-KI, also die Nutzung privater bzw. vom Unternehmen nicht genehmigter KI-Anwendungen durch Mitarbeiter:innen, sei ein echtes Sicherheitsrisiko, betont Martin Resel, stv. Vorstandsvorsitzender von A1 und CCO Enterprise. „Unternehmen können es sich nicht leisten, KI nicht zu nutzen. Da geht es um Wettbewerbsfähigkeit. Alles muss effizienter werden, etwa auch in der Verwaltung. Wenn man dann aber Daten global findet, die eigentlich nicht global gespeichert werden sollten, ist das ein Problem“, sagt Resel.

Für viele A1-Unternehmenskunden und auch für A1 selbst sei das besonders relevant. „Wir sind Teil der kritischen Infrastruktur. Viele hochsensible Daten laufen auf unseren Netzen. Wir haben nicht nur Unternehmen aller Größen als Kunden, sondern zum Beispiel auch Ministerien“, sagt der A1-CCO. Gerade in der aktuellen geopolitischen Situation müssten sich Österreich und ganz Europa daher souverän aufstellen.

Orchestrierte KI-Agenten mit klaren Regeln und voller Transparenz

Und wie macht das die gemeinsame Plattform? „Ich bin mir bewusst, dass ich Repräsentant eines amerikanischen Unternehmens bin“, räumt Marco Porak ein. IBM habe aber nach nicht weniger als 98 Jahren am österreichischen Markt ein anderes Standing, als etwa die US-Hyperscaler. Warum? „IBM hat seit jeher das Prinzip, dass Kundendaten Kundendaten sind und die Architektur vom Kunden bestimmt wird“, so Porak. Und: „Globale Innovation und lokale Kontrolle widersprechen einander nicht.“ Genau so sei es auch bei watsonx. Kunden können dort entscheiden, welche KI-Modelle genutzt werden und wo die Daten liegen. Die Bandbreite geht dabei von lokal gehosteten On-Premise-Lösungen über europäische bzw. Open-Source-Modelle auf europäischen Servern bis zu Frontier-Modellen in Datencentern der US-Hyperscaler.

Konkret greift das System auf eine Vielzahl an Large Language Models (LLMs) und Agentic-Modelle zurück und orchestriert KI-Agenten, um Tasks zu erfüllen. Die dazugehörige Governance-Plattform ermöglicht nicht nur das Festlegen der Regeln dafür, sondern bietet auch jederzeit komplette Transparenz, um jeden Arbeitsschritt und die dafür genutzten Modelle nachvollziehen zu können. Für Martin Resel ist dabei ebenfalls klar: „Dass alles, was aus Asien oder Amerika kommt böse ist, sehen wir nicht so. Wichtig ist die Wahlfreiheit.“ Die Plattform sei daher offen für sämtliche Modelle.

„Wir folgen einer sehr strikten Datenklassifizierung – selber und auch für unsere Kunden“

Je nach Usecase und dem damit verbundenen Sicherheits-Level der Daten seien unterschiedliche LLMs und Speicherorte sinnvoll. „Wir folgen einer sehr strikten Datenklassifizierung – selber und auch für unsere Kunden“, sagt Resel. Nach dieser erfolge die Entscheidung, welche Modelle genutzt werden können. Gleichzeitig optimiere die Plattform durch die passende Modell-Auswahl auch den Token-Verbrauch. „Das kann sonst bekanntlich schnell teuer werden“, sagt der A1-CCO.

A1 bietet seinen Enterprise-Kunden nicht nur Zugang zur Plattform, sondern auch begleitende Services, um diese aufzusetzen. Mit den europäischen Datencentern der Tochter Exoscale kommt noch das Angebot der souveränen Cloud im eigenen Land hinzu.

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