Wie die Salzburg AG mit einer neuen Crowdinvesting-Plattform die Energiewende vorantreibt

15.11.2017

FounderTalks.org: A private session with Silicon Valley founders in Vienna

The next FounderTalks.org event will take place in Vienna on February 16th, 2018. We talked to founder and organizer, Audrey Kim, about her mission and how everything started.

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Der Brutkasten is not going to report on what happens at the upcoming FounderTalks.org event taking place in Vienna on February 16th, 2018. The reason being that everything that happens at this annual invite-only event is off-the-record. Startup founders, investors and corporate innovation managers must be invited to this private event with a very focused approach. Though the event itself is discerningly small, there is nothing small about its program and impact. The founders of WordPress, Google Analytics and Reddit were present in past years, and are just a few names among the all keynote-level speakers/mentors whose individual companies average valuations, exits or IPOs above one billion US-Dollars.

FounderTalks.org is already accepting applications for the upcoming event. The invitations are given on a rolling basis and the event is limited to 100 participants in order to keep the small mentoring session ratio. The event focuses on curated advice, exclusive content, personal relations and networking. Open applications are accepted from founders, investors, accelerator/innovation leaders, and those interested in entrepreneurship (85 percent of the invitations are reserved for startup founders. The rest goes to investors, innovation managers, corporates and accelerators).

FounderTalks.org started in 2014 in Vienna by Audrey Kim (formerly YCombinator, Google, United Nations, Cruise Automation), Andreas Klinger (Co-Founder diesocialisten.at, now Product Hunt) and Michael Ströck (Co.Founder Kochabo.at and Gustav). Der Brutkasten talked to founder Audrey Kim about the idea behind FounderTalks.org and her vision for the future.

⇒ Apply for the event here

How did you come up with the idea of FounderTalks.org? How did everything start?

After working for YCombinator in 2012, several conferences, accelerators and government organizations developing startup initiatives around Europe and Asia began asking me to help them source speakers from Silicon Valley for their events. It was a lot of fun to fly around to all the different countries and organize the spectacular events, but once I settled back in Vienna (where I have been living part-time since 2009) I wanted to create something optimized for bridging my two homes, San Francisco and Vienna in a personalized and sustainable way.

I’m not a particular expert in any tech field, but because I’ve spent so much time working in different tech industries and cities, I’m often making 1:1 introductions between people working on interesting things who could mutually benefit from knowing each other. FounderTalks.org was a way to scale this by bringing together a curated group of great people at once and creating a platform for candid conversations (events are off-the-record) and personal connections (mentor sessions and reception). The goal was to foster a community of entrepreneurial-minded people who would want to help each other out.

+++ Interview: In diese Startups investiert Wesley Chan von Google Analytics +++

That sound like a lot of work for a good cause. Where did you take your motivation from?

My original motivation for creating FounderTalks.org was two part. First, I selfishly wanted to get my friends from the US, many of whom are founders and investors, to visit Vienna more regularly while I was here. The best way to do that seemed to be to get them to invest in Vienna and to make them fall in love with the city as much as I have.

By making FounderTalks.org invite-only and curating for high-calibre and high-potential founder attendees, we offer good dealflow for investments, and create an event where the speakers and mentors themselves are excited to get to know the attendees and engaged with the interesting things they are working on. Many of our past speakers and mentors have stayed in touch and invested in the founder attendees. Additionally, the reason FounderTalks.org is always organized around a Viennese Ball is because we take the speakers to one after the event so they get to experience this enchanting bit of uniquely Viennese culture. I also arrange Viennese Waltzing lessons before so Vienna is adding a bit of culture and fun to the Silicon Valley. Maybe we’ll eventually be able to have Ball Season in San Francisco, too!

Second, I love Vienna, and not only do I think it’s the most beautiful city in the world, I believe Austria has a lot to offer the world with its illustrious culture, great infrastructure and diversity of talented people. It has great potential to become a center for innovation and already is one for culture.

“I don’t think Austria should try to make Vienna “the next Silicon Valley”. The Silicon Valley is the best Silicon Valley because it is itself.”

width= — (c) foundertalks.org: Impression from a previous event.

So could Vienna become the European or at least the CEE-Silicon Valley?

I don’t think Austria should try to make Vienna “the next Silicon Valley” as many cities are aspiring to be. The Silicon Valley is the best Silicon Valley because it is itself, which includes its unique history, location and inertia which is not duplicable. Rather, I think Austria’s impact will be stronger by identifying its natural, unique strengths, and taking into account what levers it can effectively pull to optimize for a fecund environment of innovation and industry that might look very different from what Silicon Valley is today, but be just as powerful in its own way.

As Andi (Klinger) said, a big impediment for startups in Europe is that it is difficult to scale outside of one’s own country as there is a lot of overhead to expanding country by country with different languages, laws, and geographies. I agree with Andi that making it easier for startups to scale and work at a European level will be beneficial, especially for founders with B2C business models for whom scaling by people is important.

Also, I see that aside from traditional B2C and B2B business models, there is a lot of opportunity now for earlier tech heavy development that are more culturally agnostic. For example, self-driving cars, artificial intelligence, machine learning, AR/VR, in addition to the supporting hardware (like GPUs and Lidars).

I can’t speak to the ins-and-outs of growing a startup from scratch since I’ve not founded one myself — my expertise and what I enjoy doing is in cross-cultural community growth and development, scaling, business analysis and event planning from my experience with Google, the United Nations, YCombinator and Cruise Automation.

To those points, Austria not only has great universities and resources for research and development, Vienna is uniquely a geographical nexus point between Western and Eastern Europe. Also, over 70 percent of the country speaks English, so there is a higher probability that there will be a denominating language between all the best people around the world to work together. This means that there are fewer barriers to both having experts in tech heavy ventures from all over the world come together in Austria, and for Austrian based companies to scale globally (since English is currently the lingua franca).

When did you first meet Michael and Andreas and why did you decide to do FounderTalks.org together?

I think I originally got connected to Andi from a mutual acquaintance because we each wanted to learn from the other more about the Austrian and SV startup ecosystem. As for Michi, I got a hold of his number somehow and cold-called him to ask for free food from Ströck-Brot for a FounderTalks.org pilot event to keep costs down. He said no for that event, but now if you come to FounderTalks.org events, you get delicious Ströck food! I immediately liked Andi and Michi when I first met them. I think it was mutual? (laughs) And we quickly became friends and have now been for five years. We also had a shared belief in the importance of building a community for our vision of an ideal startup ecosystem, so when I proposed the initial idea of FounderTalks.org they helped to refine the concept with their expertise and insights. And then we just started organizing it. I don’t think we realized going into it how much work it would be. We joke now that FounderTalks.org started as a very expensive and time-consuming hobby.

After the first years of FounderTalks.org: What were your biggest learnings so far? Did you change your approach or your philosophy since the beginning?

FounderTalks.org is organized in three parts: Talks/Q&A, Small Group Mentor Sessions and Social Reception. The Talks/Q&A are off-the-record to enable candidness and insights not usually shared in highly publicized events. For the Mentor Sessions, our speakers break out into small groups with the attendees in ratios of 1:10 to talk more in-depth about the individual’s needs. And so folks can get to know each other personally. We pair attendees with the mentor who seems most suited or has aligned knowledge for what they’re working on. At the Reception, all our Speakers/Mentors are out and about eating and drinking with the attendees, so everyone can have the opportunity to connect with all speakers even if they weren’t paired with them as mentors. It’s also a great setting and for all our invited guests to connect with each other. We limit the number of invited guests to 70-100 in order to maintain low ratios for Mentor Sessions and to promote community building at the Social Receptions.

We got so much positive feedback after the first event about how valuable and special the Mentor Sessions were that we doubled the number of Mentor Sessions in the last two events. Now for our 4th event, we will host two break-out groups so attendees meet with two different Speaker and Mentors at the event. Attendees also expressed that they gained a lot of value from the unique content of the talks, which I think is due to the speakers knowing what they say is off-the-record, and because they are speaking to an invite-only audience so we will continue to keep the events small and well curated.

+++ Edward Kim von Gusto im Interview: “Scheitern war nicht erlaubt” +++

What are your future plans?

I think we’ve created something really special and powerful. A lot of that potency comes from the curation and small, private nature of the event. So the core FounderTalks.org event will remain founder-focused, off-the-record, and invite-only small batches in Austria.

I also see potential to impact the ecosystem and aid innovation by building more integration between founders, investors, corporations and government agencies both across Europe and the US. I plan to grow the program to liaise between and be optimized for what each of these pieces of the ecosystem needs. I’m not sure yet what the most impactful form or arrangement will be, but it could be in the form of spin-off corporate and government events, and hopefully events in the Silicon Valley forAustrian-based companies an organizations. Right now I’m taking time to meet with these different players to learn more about them and am thinking about how we can best build a stronger community together. Basically though, I believe helping to make experts from different worlds curious about and respect each other, then allowing a safe space for them to talk and get to know each other is a winning formula for innovation and creation.

Recently there were more and more comments predicting the end of the startup era (at least in Silicon Valley). What is your opinion on that?

The people saying those things are probably not going to be the ones creating the next big startups.

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Lukas Püspök: “Der Megatrend Climate-Tech bleibt intakt”

Interview. Im geopolitischen Spannungsfeld zwischen den USA und China stehen europäische Climate-Tech-Startups vor großen Herausforderungen und Chancen. Die Founding Partner von Push Lukas Püspök und Laurenz Simbruner erklären, wie sich die Investmentlandschaft verändert und was es braucht, um Europas Technologiesouveränität zu stärken.

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Lukas Püspök: “Der Megatrend Climate-Tech bleibt intakt”

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Dieser Artikel erschien zuerst in der Jubiläumsausgabe unseres Printmagazins. Ein Link zum Download findet sich am Ende des Artikels.

Spätestens mit dem Sieg von Donald Trump bei den US-Wahlen und der angekündigten Rückkehr seiner „America First“-Politik ist die Debatte über die Technologiesouveränität in Europa neu entfacht. Unter dem Motto „Drill, baby, drill!“ hat Trump zudem angekündigt, die Förderung fossiler Energieträger wie Öl und Gas massiv ankurbeln zu wollen. Gleichzeitig ist Europa in zentralen Industrien wie der Solar- und Batterietechnologie stark von China abhängig. Angesichts dieser Herausforderungen stellt sich die Frage, welche Marktchancen europäische Climate-Tech-Startups im geopolitischen Spannungsfeld zwischen den USA und China künftig haben.

Diese Frage beleuchten wir aus Investorensicht im Gespräch mit Lukas Püspök und Laurenz Simbruner – sie sind Founding Partner des Wiener Venture-Capital-Fonds Push, der gezielt in Health-Tech- und Climate-Tech-Startups investiert. Püspök leitet zudem das gleichnamige Familienunternehmen, das einer der größten Windkraftbetreiber Österreichs ist.

Wie schätzt ihr die aktuelle Finanzierungslage für Startups aus Investorensicht ein?

Laurenz Simbruner: Die erwartete deutliche Verbesserung bei Dealchancen blieb 2024 aus. Viele hatten die Hoffnung, dass der Markt wieder stärker anzieht, aber das war eher eine vorsichtige Prognose als Realität. Stattdessen erlebten wir ein Jahr, das stark im Zeichen selektiver Investments stand – Flight to Quality und ein klarer Fokus auf Unit Economics und den Weg zur Rentabilität. Besonders Top-Teams und Serial Entrepreneurs hatten es beim Fundraising leichter. Im Bereich Climate-Tech war weiterhin Finanzierung da, vor allem von neueren Fonds, die bereits 2021 und 2022 geraist wurden. Doch auch hier gab es erste Anzeichen von Ernüchterung.

Wie äußern sich diese Anzeichen der Ernüchterung im Climate-Tech-Sektor?

Lukas Püspök: Noch vor zwei Jahren waren die Erwartungen hoch – viele Pitch Decks gingen von extremen Energiepreisen aus, und selbst kleine Einsparungen durch Softwarelösungen wurden als äußerst wertvoll angesehen. Heute sind die Energiepreise in Europa zwar leicht erhöht, aber weitgehend normalisiert. Das führt zu einer gewissen Normalisierung der Nachfrage nach spezifischen Lösungen. Doch der Megatrend Climate-Tech bleibt intakt: Lösungen im Kampf gegen die Klimakrise sind weiterhin dringend notwendig, und das Potenzial für neue Technologien ist groß. Besonders Boom-Technologien wie Batterien bleiben gefragt. Allerdings erschweren die wirtschaftliche Situation in Europa und der geopolitische Druck zwischen China und den Vereinigten Staaten die Entwicklungen in der Clean-Tech- und Climate-Tech-Branche.

Der Megatrend Climate-Tech bleibt intakt.

Laurenz Simbruner: Interessant ist auch die Entwicklung bei den Investitionsvolumina: Nach einem Anstieg über drei Quartale gab es zuletzt wieder einen Rückgang. Besonders Deals im Bereich künstliche Intelligenz ziehen hier Aufmerksamkeit auf sich, da viele Mega-Rounds ein Drittel des Investitionsvolumens in Anspruch nehmen. Unsere beiden Bereiche Klima und Gesundheit bleiben jedoch noch immer unter den Top-Verticals. Der Fokus im Climate-Tech-Bereich verschiebt sich hin zu echten Herausforderungen der Energiewende und Industrie. ESG-Monitoring oder reine Energiemonitoring-Lösungen reichen nicht mehr aus – es geht darum, die großen Probleme anzugehen. Beispielsweise spielt die Steuerung zwischen Energieproduzenten, Speichern und Abnehmern eine zentrale Rolle, und hier kann Software Effekte erzielen.

Lukas Püspök: Die Komplexität im Energiebereich steigt enorm, die neue Energiewelt ist wesentlich vielschichtiger und dynamischer als früher. Das schafft ein ideales Umfeld für neue Technologieunternehmen, die mit ihrer Agilität und Innovationskraft Lösungen bieten können, die traditionelle Akteure oft nicht schnell genug umsetzen. In diesem Feld ergeben sich fast zwangsläufig große Wachstumschancen für neue Technologieunternehmen. Die Herausforderungen und Möglichkeiten sind so groß, dass es fast nicht anders kommen kann.

Welche Chancen bestehen für Startups im Energiebereich angesichts der dominanten Marktposition Chinas im Hardwarebereich?

Lukas Püspök: Ja, tatsächlich sind die meisten wesentlichen Technologien mittlerweile fest in chinesischer Hand. Bei Wärmepumpen könnte Europa noch eine kleine Chance haben, aber auch hier zeigt sich ein ähnliches Bild wie bei den Wechselrichtern: Vor einigen Jahren hatten auch die europäischen Hersteller noch eine gewisse Relevanz am Weltmarkt, heute spricht jedoch fast jeder nur noch über Huawei und ein paar andere, die ihre Dominanz klar ausbauen konnten.

Diese Entwicklung wird sich in den nächsten Jahren nicht einfach aufhalten lassen. China hat ein enormes Production-Know-how aufgebaut. Die Unternehmen dort sind in Forschung und Entwicklung sowie im Bau großer Produktionsanlagen extrem stark geworden. In Europa wird es sehr schwierig, dieses Niveau schnell zu erreichen.

Die USA gehen einen anderen Weg: Mit dem Inflation Reduction Act fließt viel Kapital in den Aufbau von Produktionskapazitäten, was den USA möglicherweise Vorteile verschafft. In Europa fehlen vergleichbar starke Investitionsanreize und langfristige Strategien, wie sie in China und den Vereinigten Staaten umgesetzt werden.

Historisch gesehen sind industrielle Erfolge eng an günstige Energiepreise gebunden.

Das bedeutet jedoch nicht, dass es für europäische Startups im Energy-Tech-Bereich keine Chancen gibt. Es gibt zahlreiche Felder, in denen sie erfolgreich sein können – von der Ausgleichsenergie über das Energiekostenmanagement bis zur Batterieoptimierung und Implementierung, um nur ein paar zu nennen. Hier bieten sich viele Möglichkeiten zur Wertschöpfung.

Wenn jedoch jemand in Europa eine neue Solarzelle entwickeln möchte, ist Skepsis angebracht, ob eine solche Entwicklung hier wirklich konkurrenzfähig in die Massenproduktion gehen kann. Deshalb liegt unser Fokus ohnehin nicht auf Hardware. Sie kann zwar eine Rolle spielen, aber der Hauptwert sollte immer aus der Softwarekomponente kommen – auch wenn das im Energy-Tech-Bereich manchmal herausfordernd ist.

Welchen Investitionsfokus verfolgt Push im Energiebereich?

Lukas Püspök: Unser Fokus liegt immer auf Asset-Light-Ansätzen, selbst bei Projekten mit Hardwarekomponenten. Wir sind offen, auch Hardware anzusehen, aber der wesentliche Wert wird in Europa öfter durch Software geschaffen, seltener durch herausragende Hardwareentwicklung und Produktion.

Laurenz Simbruner: Das liegt auch daran, dass wir als Tech-Investoren darauf achten, wie leicht Folgefinanzierungen gesichert werden können. Bei reinen Hardware-Investments stoßen wir auf Widerstände: Rund drei Viertel der potenziellen Investoren sagen bei „Hardware only“ Nein. Das erhöht das Risiko, dass eine Anschlussfinanzierung scheitert oder man alternative Finanzierungsquellen wie strategische Investoren oder Family Offices anstreben muss.

Was muss Europa tun, um im Energiebereich Technologiesouveränität zu erlangen?

Lukas Püspök: Europa kann nur wettbewerbsfähig bleiben, wenn es langfristige, klare Policies ähnlich wie die anderen großen Wirtschaftsräume umsetzt. China hat mit seinen Fünfjahresplänen schon vor Langem begonnen, grüne Technologien und Batterien strategisch zu fördern, und unterstützt seine Unternehmen auf vielen Ebenen. Die USA setzen auf den Inflation Reduction Act, der klare Impulse für die Industrie bietet. Im Vergleich dazu wirkt Europa mit seinen Initiativen wie dem Green Industrial Deal fast zurückhaltend und politisch fragmentiert, was große Schritte erschwert.

Wir brauchen diese Klarheit in der europäischen Politik, um unsere Industrie zu halten und wettbewerbsfähige, günstige Energie zu sichern. Historisch gesehen sind industrielle Erfolge eng an günstige Energiepreise gebunden, und auch für Europa ist der massive Ausbau erneuerbarer Energien alternativlos. Manche Stimmen sprechen sich zwar für mehr Kernenergie aus, aber der gänzlich fossilfreie Ausbau bleibt das Ziel; besonders, da Europa keine großen natürlichen Ressourcen besitzt. Wir müssen so viel wie möglich selbst in Europa erneuerbar produzieren.

Der Fokus im Climate-Tech-Bereich verschiebt sich hin zu echten Herausforderungen der Energiewende und Industrie

Donald Trump hat die US-Wahlen gewonnen und setzt sich für fossile Energieträger ein. Inwiefern ist das eine Gefahr für den europäischen Climate-Tech-Sektor?

Lukas Püspök: Die aktuellen Entwicklungen in den USA stellen für den europäischen Climate-Tech-Sektor aus meiner Sicht keine allzu große Gefahr dar. Wenn die USA erneut aus dem Klimaabkommen austreten und die Schiefergas- und Schieferölproduktion steigern, wird dies zwar Auswirkungen haben, doch Europa wird weiterhin konsequent auf Zukunftstechnologien setzen. Diese klare Haltung stärkt das europäische Ökosystem und zeigt eine gewisse Unabhängigkeit gegenüber globalen politischen Veränderungen. Insgesamt halte ich den Wahlausgang für die Klimabemühungen für sehr bedauerlich – für die Chancen der europäischen Climate-Tech-Unternehmen aber nicht für eine fundamentale Gefährdung.

Laurenz Simbruner: Viele Climate-Tech-Lösungen dienen primär der Kostenreduktion und der Produktivitätssteigerung. Der Kundennutzen steht dabei im Vordergrund, z. B. durch geringeren Verbrauch oder höhere Effizienz. Die Entscheidung für solche Innovationen ist oft wirtschaftlich motiviert und nicht rein ideologisch. So spielt auch in den USA der wirtschaftliche Nutzen eine entscheidende Rolle – und erneuerbare Technologien wie Photovoltaik setzen sich langfristig durch, wenn sie wirtschaftlich sinnvoll sind.

Lukas Püspök: Letztlich zeigt sich: Technologien setzen sich dauerhaft nur dann durch, wenn sie einen entsprechenden Kundennutzen bringen. In vielen Fällen sind aber Anschubfinanzierungen notwendig, um Technologien wie Photovoltaik zu etablieren und günstige, nachhaltige Lösungen weltweit zu fördern. Der große Photovoltaikboom auf österreichischen Dächern begann weniger aus Umweltgründen oder weil plötzlich jeder grünen Strom wollte; vielmehr wollen wir uns im Lichte der hohen Kosten und der Abhängigkeit von Importen wirtschaftlich absichern. Dieses Prinzip zeigt sich auch in den USA: Zwar könnte man mehr Öl und Gas fördern, und in gewissem Umfang wird das leider auch passieren, aber in vielen Fällen ergeben andere Energieformen wirtschaftlich mehr Sinn. Auch die USA werden PV, Windkraft und Batterien weiter stark ausbauen, hauptsächlich, weil sie in der Stromproduktion zu fast konkurrenzlos günstigen Technologien geworden sind.

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